करीब 28 दिन पहले जब दिल्ली के अरुण जेटली स्टेडियम में पंजाब किंग्स ने 265 रन का लक्ष्य 7 गेंद पहले हासिल कर लिया था, तो हर कोई चौंक गया था. ये IPL इतिहास का सबसे बड़ा सफल रन चेज था. तब मशहूर कमेंटेटर आकाश चोपड़ा ने एक सोशल मीडिया पोस्ट में ऐलान किया था कि उन्हें अभी से ट्रॉफी दे देनी चाहिए. तब शायद ही किसी ने सोचा होगा कि करीब एक महीने बाद पंजाब अपने आखिरी मैच में प्लेऑफ में जाने के लिए भी संघर्ष कर रही होगी और तब भी उसका पहुंचना मुश्किल ही होगा.
मगर यही IPL का रोमांच और रहस्य है. यहां किस्मत पलटते हुए देर नहीं लगती और IPL 2026 में पंजाब किंग्स के साथ यही हुआ है. श्रेयस अय्यर की कप्तानी वाली इसी टीम ने पिछले सीजन में फाइनल तक का सफर तय किया था और रॉयल चैलेंजर बेंगलुरु के साथ सबसे मजबूत टीम थी. इस सीजन में भी टीम से यही उम्मीद थी, जो शुरुआती 7 मुकाबलों में सही साबित होती दिखी, जब टीम ने 6 मैच जीते थे और एक मैच रद्द हुआ था.
आज जीतना जरूरी, प्लेऑफ फिर भी तय नहीं
ये वो वक्त था जब पंजाब किंग्स पॉइंट्स टेबल में नंबर वन थी. मगर शनिवार 23 मई को जब पंजाब की टीम लखनऊ के मैदान पर लखनऊ सुपर जायंट्स के खिलाफ उतरेगी तो वो उन्हीं 13 पॉइंट्स से आगे बढ़ने की एक आखिरी कोशिश करेगी, जिस पर वो पिछले 28 दिन से फंसी हुई है. लखनऊ के खिलाफ पंजाब के पास आखिरी मौका है, जहां उसे हर हाल में जीतना जरूरी है. अगर टीम ये मैच जीतती है तो उसके 15 पॉइंट्स हो जाएंगे और वो प्लेऑफ की रेस में बनी रहेगी. अगर हार गए तो खेल खत्म.
हालांकि जीत के बावजूद पंजाब को प्लेऑफ का टिकट नहीं मिलेगा. ऐसा इसलिए क्योंकि रविवार को राजस्थान रॉयल्स और कोलकाता नाइट राइडर्स को अपने-अपने मैच खेलने हैं. पहला मैच राजस्थान का है और अगर वो जीत गई तो राजस्थान सीधे प्लेऑफ में पहुंच जाएगी. अगर राजस्थान हारी तो कोलकाता पर नजरें रहेंगी क्योंकि उसके भी 13 पॉइंट्स हैं. अगर कोलकाता जीतती है तो उसके भी पंजाब के बराबर 15 पॉइंट्स हो जाएंगे और ऐसे में फैसला नेट रनरेट से होगा.
धोनी के बराबरी करने का मौका
अय्यर के लिए भी ये मैच खास होगा क्योंकि अगर पंजाब प्लेऑफ में पहुंचती है तो उनके पास कुछ ऐसा करने का मौका होगा, जो आज तक सिर्फ एमएस धोनी ही कर सके हैं. अगर पंजाब किंग्स प्लेऑफ में पहुंचने के बाद फाइनल तक पहुंचती है तो अय्यर ऐसे सिर्फ दूसरे कप्तान बन जाएंगे जो लगातार 3 सीजन फाइनल खेलेंगे. अय्यर की कप्तानी में कोलकाता ने 2024 में खिताब जीता था. फिर 2025 में पंजाब को फाइनल में हार मिली थी. अभी तक सिर्फ धोनी की कप्तानी में चेन्नई सुपर किंग्स ने 2010, 2011 और 2012 के फाइनल खेले थे.